水路运输主要承担大数量、长距离物流运输，是干线运输中起主力作用的运输形式。在内河和沿海，水运也常作为小型运输工具使用，担任补充及衔接大批量干线运输的任务。水运是我国综合运输体系的重要组成部分，经过多年发展，我国已经成为世界上最具有影响力的水运大国，数据显示，2020年我国港口货物吞吐量完成145.5亿吨，港口的集装箱吞吐量完成了2.6亿标箱，港口货物吞吐量和集装箱吞吐量位居世界第一位。

水运的主要优点是成本低，能进行低成本、大批量、远距离的运输。水运和其他几种交通运输方式来进行比较，其特点还是非常鲜明的，素有环保航运之称。在推进碳达峰、碳中和等重大决策过程中，水运将发挥更大的作用。但是水运也有显而易见的缺点，主要是运输速度慢，受港口、水位、季节、气候影响较大，因而一年中中断运输的时间较长。

水运有以下四种形式：

(1）沿海运输。是使用船舶通过大陆附近沿海航道运送客货的一种方式，一般使用中、小型船舶。

(2）近海运输。是使用船舶通过大陆邻近国家海上航道运送客货的一种运输形式，视航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。

(3）远洋运输。是使用船舶跨大洋的长途运输形式，主要依靠运量大的大型船舶。

(4）内河运输。是使用船舶在陆地内的江、河、湖、川等水道进行运输的一种方式，主要使用中、小型船舶。